在非洲，酋长是让人望而生畏却又神秘莫测的人物。昔日，酋长是所在部落或地区的“天然统治者”，拥有各方面的绝对权威。今天，为了安定人心、巩固政权，非洲国家仍然保留着酋长制度，酋长的权力虽然受到一定限制，但他们依然有着超出常人的地位和特权，在国家政治生活中举足轻重。

    　本人在非洲期间曾多次目睹：知名度高的酋长出现在公共场所时，前呼后拥，铃声开道，人们纷纷弯腰跪地，顶礼膜拜，酋长离去，方才起身。

    　非洲酋长分为一、二、三级，或称为大、中、小酋长。一级酋长下辖二三百个二级酋长，二级酋长下辖数十乃至数千个三级酋长。许多非洲国家县级以下行政单位基本不设管理机构，乡镇以及村级事务由二级酋长、三级酋长负责。酋长多数由世袭产生，有时也有政府任命二级酋长或村民选举产生三级酋长的事情。酋长一般由男性担任，仅有极少数女性出任过酋长。

    　许多非洲国家由政府向一级酋长发放相当于部级官员的薪水，提供专用汽车，并负责一定数额服务人员的开销。有的国家也定期向二级酋长发放薪俸。三级酋长（即村级酋长）的收入大多来自村民们所缴纳的税赋。   

    　酋长宫殿：传统与现代珠联璧合

    　非洲酋长大多深居简出，局外之人对他们的身世经历、生活方式、兴趣爱好等知之甚少，民间流传着许多趣事轶闻，玄而又玄，真伪莫辨。由于本人会讲当地民族语言——豪萨语，曾有幸拜会喀麦隆、尼日利亚等地的大小酋长，在探索神秘的酋长生活方面得到许多意外收获。

    　非洲酋长宫殿一般面积硕大，分前后两个院落，前院为工作区。走进宫殿前院，只见珠联璧合的非洲传统建筑与现代化建筑掩映在绿树浓荫之中，景色优美。也有的酋长宫殿前院迄今保持着非洲古老传统风格，土筑围墙足有数米高，墙体光滑平整，气派非凡。

    　后院为生活区，俗称“内宫”，是酋长、酋长妻室、子女及亲属居住的地方。前院后院有一院门相通，门口有武士把守，外人是难以越过这道门的。后院的面积通常很大，一幢幢非洲传统土屋整齐排列着。但不少房屋已经破旧，同前院形成巨大反差。